Йозеф Швейк, чех, торговец собаками, которого уже один раз комиссовали из австро-венгерской армии по «слабоумию», вновь призван в качестве «пушечного мяса» с началом Первой мировой войны. Притесняемый бюрократами, полицией, докторами, «проигранный» в карты одним офицером другому, жизнерадостный и разговорчивый, но отнюдь не простодушный, как могло бы показаться с первого взгляда, солдат неохотно следует своему долгому и невезучему, но полному приключений и забавных ситуаций, пути на передовую.

На первый взгляд, Швейк производит впечатление простодушного и глупого человека. На самом же деле он талантливый саботажник и бунтарь, бескорыстный авантюрист, для которого диагноз «идиотизм» является только прикрытием для его неожиданных выходок. Рассказы Швейка, которые он вставляет при каждом подходящем случае, наглядно показывают, что положение дел в тогдашней Австро-Венгерской империи тоже имеет много общего с диагнозом «идиотизм».

Швейк — просто кладезь различного рода историй и баек из его полной приключений жизни.